Nobel em Biotecnologia

O que acontece aqui importa em todo lugar. A indústria de biotecnologia está cada vez mais moldada por medicamentos projetados por computador e pela pressão dos investidores para agir rápido e mostrar resultados comerciais. O laureado com o Prêmio Nobel, Fred Ramsdell, seguiu um caminho diferente – um caminho construído em terapias baseadas em células, financiamento filantrópico e investimentos pacientes. Esse caminho começou na Darwin Molecular, uma startup de biotecnologia em Bothell, Washington, que foi lançada em 1992 com o apoio de Bill Gates e Paul Allen. Os co-fundadores da Microsoft não estavam procurando por retornos rápidos, disse Ramsdell, e essa liberdade atraiu pesquisadores dedicados. “As pessoas compraram essa ideia porque você está tentando fazer algo que faria uma diferença”, disse ele. “Não era uma empresa de um medicamento. Não era hiper-focada em algo muito específico. Estava tentando descobrir como podemos afetar a mudança nos pacientes.”

Essa cultura orientada para a missão provou ser um terreno fértil. O trabalho de Ramsdell na Darwin Molecular eventualmente levou a um Prêmio Nobel em Fisiologia ou Medicina, concedido em outubro e compartilhado com a ex-colega de trabalho da Darwin, Mary Brunkow, e Shimon Sakaguchi, da Universidade de Osaka, no Japão. O trio foi reconhecido por seu trabalho fundamental em células T reguladoras, ou Tregs – apelidadas de “guardiões de segurança do sistema imunológico”. A descoberta das Tregs mudou a terapêutica, mostrando que o sistema imunológico tem um mecanismo de freio incorporado que pode ser melhorado para tratar doenças autoimunes, rejeição de transplante e doença de enxerto versus hospedeiro, ou bloqueado para melhorar a imunoterapia contra o câncer.

Ramsdell recontou sua jornada na conferência anual da Life Science Washington em Seattle, traçando as origens improváveis da descoberta até a Guerra Fria. A equipe da Darwin Molecular estudou uma linhagem de camundongos descendentes de pesquisas do pós-Projeto Manhattan sobre os efeitos da radiação em organismos vivos. Em 1949, o programa produziu um camundongo a partir de uma mutação natural, não induzida por radiação, que mais tarde foi nomeada de “scurfy”. Uma fração dos camundongos machos estava cheia de doenças e vivia apenas por algumas semanas. “Eles tinham todas as doenças autoimunes em um animal”, disse Ramsdell – diabetes, doença de Crohn, psoríase, miocardite e mais. Esse sofrimento apontou para algo importante. Os camundongos scurfy carregavam uma mutação que os científicos da Darwin Molecular identificaram e nomearam de Foxp3 – um gene essencial para manter o sistema imunológico de atacar as células saudáveis do corpo. O gene do camundongo tem um equivalente humano, FOXP3.

“Nós reconhecemos o potencial dessas células”, disse Ramsdell. Introduzir Tregs saudáveis em pessoas com doenças autoimunes poderia tratar a condição – mas as ferramentas científicas para tornar isso uma realidade ainda não existiam. A Darwin Molecular foi adquirida em 1996 pelo grupo Chiroscience, com sede em Londres, que se fundiu com a empresa britânica Celltech. Quando a empresa fechou suas operações de pesquisa e desenvolvimento em Washington em 2004, Ramsdell e Brunkow seguiram em frente. Ramsdell eventualmente chegou ao Instituto Parker para Imunoterapia contra o Câncer, que ele ajudou a lançar em 2016. O instituto de pesquisa sem fins lucrativos apresentou outra oportunidade única. Fundado com uma doação de US$ 250 milhões do empresário de tecnologia Sean Parker, ele opera como uma rede colaborativa em sete principais centros de câncer dos EUA, aplicando imunoterapia ao câncer de maneiras que instituições isoladas não poderiam.

O ingrediente secreto, disse Ramsdell, foi a confiança – construída deliberadamente por meio de retiros do Instituto Parker que incluíam cientistas e suas famílias. “A capacidade de construir confiança e colaboração, colaboração verdadeira, e combinar [pesquisas] que não poderiam ser combinadas de outra forma, foi incrivelmente atraente para mim”, disse ele. Hoje, Ramsdell atua como consultor científico do Instituto Parker e da Sonoma Biotherapeutics, uma startup com sede em Seattle e South San Francisco que ele co-fundou e que se concentra em células Tregs. A empresa tem uma parceria com a Regeneron para co-desenvolver terapias celulares para doença de Crohn, colite ulcerativa e outras condições – uma linha direta dos camundongos scurfy dos anos 40 até a clínica.

Mesmo em papéis de consultor, Ramsdell continua voltando a questões biológicas de grande escala. Ele está atualmente intrigado por pessoas que carregam predisposições genéticas para doenças que nunca se desenvolvem – e o que isso pode revelar sobre o código oculto em seu DNA que mantém a doença à distância. Ao examinar esse fenômeno em populações, os cientistas podem explorar esses fatores genéticos, disse ele, “e isso abrirá muitas portas”. A biotecnologia de Seattle está em chamas, com a indústria produzindo três vencedores do Prêmio Nobel em dois anos. A cena de biotecnologia de Seattle é de classe mundial, e a Life Science Washington está ensinando a indústria a se orgulhar disso. A história de Ramsdell é um lembrete de que a paciência e a colaboração podem levar a avanços importantes na medicina, mesmo quando o caminho é longo e desafiador. A descoberta das Tregs e seu potencial para tratar doenças autoimunes é um exemplo poderoso disso.

A parceria entre a Sonoma Biotherapeutics e a Regeneron é apenas um exemplo de como a colabor