Reatores Nucleares
Três startups estão fornecendo os fogos de artifício para as comemorações do 4 de Julho do Departamento de Energia dos EUA, ao atingir um marco importante no setor nuclear. Elas ligaram reatores novos como parte de um programa piloto destinado a iniciar o que o Secretário de Energia, Chris Wright, chama de “renascimento nuclear americano” para desenvolver e implantar a próxima geração de energia atômica. Outras empresas no programa piloto sinalizaram que podem atingir a criticidade – um termo usado para descrever um reator nuclear que sustenta uma reação em cadeia, um passo fundamental para fornecer energia – logo após o 4 de Julho, seguindo um prazo estabelecido pelo Presidente Donald Trump em uma ordem executiva no ano passado. No entanto, especialistas afirmam que, embora o programa piloto seja uma boa propaganda para a indústria, ainda há um longo caminho a ser percorrido antes que os novos projetos de reatores se tornem realidades comerciais.
Esses protótipos significam tudo e nada, afirma Adam Stein, diretor do programa de Inovação em Energia Nuclear do Breakthrough Institute. Eles fazem muito pelas empresas que atingem a criticidade, mas mesmo para essas empresas, não são produtos comerciais. São reatores de teste. Durante décadas, o cenário nuclear americano foi dominado por grandes reatores de água leve, que usam água para mover o calor e sustentar a reação nuclear. O sonho de construir reatores menores com projetos diferentes e mais inovadores permaneceu longe do alcance, em parte devido a um ambiente regulatório lento e ao grande custo inicial necessário para que pequenas empresas desenvolvam novos projetos de reatores. A indústria sempre foi vista como estagnada – um reator nuclear sempre estava a 10 anos de distância, afirma Stein. O programa piloto mostra que isso não é verdade, se você move mais rápido intencionalmente. Isso muda a narrativa e muda a percepção. Isso significa muito para a comunidade de investidores.
Um número crescente de investidores e figuras da tecnologia no Vale do Silício vê reatores nucleares menores, que podem fornecer energia livre de carbono 24 horas por dia, 7 dias por semana, para alimentar centros de dados e outras operações, como parte de uma nova era de ouro da tecnologia. O mundo da tecnologia tem apoiado fortemente a administração Trump para cortar regulamentos e acelerar o desenvolvimento de projetos de reatores menores. A administração respondeu com uma série de ações, incluindo a criação do programa piloto por meio de uma ordem executiva no ano passado. Em estilo clássico de Trump, a ordem executiva, emitida em maio de 2025, estabeleceu um cronograma agressivo para que pelo menos três reatores atinjam a criticidade, coincidindo com as comemorações do 250º aniversário do país em 4 de julho. Em fevereiro, o Departamento de Energia cortou silenciosamente uma série de regulamentos ambientais e de segurança para reatores que operam sob a jurisdição do departamento, incluindo os que estão sendo construídos como parte do programa piloto.
As regulamentações cortadas incluíram a redução do tempo necessário para a elaboração de declarações de impacto ambiental, que podem levar anos. Stein afirma que a redução desses processos criou “economia de tempo significativa” para as empresas no programa. Os projetos de reatores no programa piloto se beneficiaram não apenas do corte da burocracia. Várias das empresas também receberam ajuda de laboratórios nacionais financiados pelo governo federal. A Valar Atomics atingiu a criticidade no final do ano passado no local do Laboratório Nacional de Los Alamos, usando um núcleo com combustível e componentes estruturais principais fornecidos pelo laboratório. (A empresa atingiu a criticidade novamente com um segundo reator em um local de laboratório financiado pelo estado em Utah no início deste mês.) A Antares Nuclear e a Deployable Energy – as outras startups no programa piloto que atingiram o prazo de 4 de julho estabelecido pela ordem executiva – também atingiram a criticidade em laboratórios nacionais.
Matt Loszak, co-fundador e diretor executivo da Aalo Atomics, credita ao governo a priorização do desenvolvimento de novos reatores pela velocidade com que sua empresa conseguiu se mover. Sua empresa faz parte do programa piloto e ainda não atingiu a criticidade, embora espere fazê-lo em breve. Antes, você tentava obter uma assinatura e talvez ela ficasse parada na mesa de alguém por cinco semanas, afirma ele. Agora, é como se estivesse pronto no dia seguinte, porque é uma prioridade para a nação. Atingir a criticidade não significa que esses reatores estejam necessariamente gerando eletricidade: o reator da Aalo, por exemplo, carece do componente de sódio que o reator comercial final da empresa terá. (Na quinta-feira, o projeto de reator da Valar alimentou um chip da Nvidia durante uma demonstração curta, tornando-se o primeiro reator avançado nos EUA a fornecer eletricidade.) E simplesmente provar que a criticidade pode ocorrer em um ambiente de laboratório – algo que numerosos campi universitários fazem em todo o país – não significa que um reator pequeno esteja pronto para ser conectado à rede ou implantado para alimentar um centro de dados.
Produtos comerciais ainda terão que passar pelo processo de licenciamento da Comissão Reguladora Nuclear, um processo que tradicionalmente leva anos. (Cortes regulatórios da administração Trump podem encurtar significativamente o processo; Wright disse à CNBC que a comissão está trabalhando para reduzir o tempo necessário para a licença.) Além disso, reatores menores ainda precisam ser economicamente viáveis para competir com outras fontes de energia. Ainda assim, os especialistas dizem que
